膽固醇在動脈內皮下沉積，增加的膽固醇、纖維、鈣質等形成粥狀硬化斑塊，使血管變硬變厚。動脈硬化是緩慢、終身進展的血管變化。可能開始於兒童期，隨著年齡而增加。如果有高血脂、高血壓、糖尿病、吸煙等會加速斑塊的生長。

發生動脈硬化的位置及嚴重度因人而異。斑塊可能發生在供應心臟、大腦、骨盆、腿部、手臂或腎臟血流的動脈，導致以下情況：‎

1. 冠心病‎‎（供應心臟血流的冠狀動脈發生斑塊）‎
2. 心絞痛‎‎（減少心肌血流量而引起的胸痛）‎
3. 頸動脈疾病（供應大腦的頸動脈發生斑塊）‎
4. 周邊動脈疾病‎‎（四肢動脈中的斑塊，尤其是腿部）‎
5. 慢性腎臟疾病‎
6. 性功能障礙 (骨盆腔動脈發生斑塊)

與遺傳有關，同時與不健康的生活習慣密切相關，如吸煙、少動、心理壓力大、飲食過鹹、攝取過少的蔬菜水果。

輕微的動脈硬化沒有甚麼症狀。如果動脈阻塞超過70%，會導致血流減慢，組織沒有得到足夠的氧氣可能會開始感到不適‎，包括：

1. 運動時胸痛（‎‎心絞痛‎‎）。休息時，這種疼痛就會停止。‎
2. 行走時腿部痙攣（間歇性‎‎跛行‎‎）。‎
3. 短暫性腦缺血發作 。
4. 性功能障礙。

此外，當斑塊超過血管管徑的50%以上會減少血流量，也會有破裂的危險。當血管斑塊破裂時，會形成血栓阻斷血流，造成突發的急性心肌梗塞或腦中風發作。

醫師可以藉由問診、身體診察、眼底鏡檢查、胸部X光檢查、心電圖、血管超音波檢查、血液生化檢查、動脈硬化度分析、血管內皮功能分析、電腦斷層鈣化分數、電腦斷層冠狀動脈血管攝影等方式來評估動脈硬化的程度。

血脂異常、吸煙、腹部肥胖、運動少、高血壓、糖尿病、心理壓力大、攝取水果蔬菜過少、男性年齡大於45歲、女性年齡大於55歲、家族遺傳(早發性心血管疾病的家族史（父親55歲以前或母親65歲以前發病）等。

我們可以採取的一些步驟來降低風險，減輕動脈硬化的影響。包括：

1. 減少富含飽和脂肪酸、反式脂肪酸、膽固醇、鈉（鹽）和糖的飲食習慣。
2. 定期身體鍛煉。從短途步行開始，每天最多增加30分鐘。
3. 保持健康的體重。
4. 管理任何健康情況，特別是糖尿病，高血壓和高膽固醇。
5. 戒煙。
6. 每年進行年度健康檢查。